PARAMUS, NJ – Niko ne može reći da Sam Bennett nije bio testiran.
Kroz tri utakmice od ove 122ndAmerički amater u The Ridgewood Country Clubu, Bennett je lako prošao najteži put do četvrtfinala. Otvorio je 1-pobjedom nad Nickom Gabrelcikom, 13th-rangirani igrač na svjetskoj amaterskoj golf rang listi. Zatim je u četvrtak ujutro skinuo broj 27 Freda Biondija, 6 i 5, prije nego što je izašao poslijepodne i poslao br. 10 Davida Puiga, 4 i 2.
Nije to briga za Bennetta, seniora Texas A&M koji je i sam treći.
"Mislim, bilo šta", rekao je Bennett. "Ako dođete ovako daleko u igri meča, morate igrati dobar golf da biste pobijedili bilo koga. To sam i učinio."
Sada, Bennett izvlači još jednog snažnog protivnika, i to svog najtežeg do sada: br. 9 Stewarta Hagestada, dvostrukog američkog prvaka u srednjim amaterima i trostrukog Walker Cuppera.
Put 31-godišnje Hagestadove nije bio kolač. Pobijedio je br. 7 Sema Bairstowa, br. 45 Bena Jamesa i nedavno br. 41 Hayden Hopewell. Ali kada napraviš osam ptičica i orla u 14 rupa kao što je Hagestad napravio u četvrtak ujutro protiv Jamesa, možeš pobijediti bilo koga.
Hagestad će možda morati ponoviti tu izvedbu ako želi unaprijediti Bennetta, koji je u četvrtak imao 11 golubova u 29 rupa, i doći do polufinala po prvi put u 13 pokušaja na ovom prvenstvu.
"Rekao sam [Samu] na US Openu da ono što mi se zaista sviđa kod njega je da ima puno pišaće i sirćeta u sebi," rekao je Hagestad. "Mislim da nećemo puno pričati, ali ga poštujem. On je stvarno, stvarno dobar."
Bennett je bio manje tvrd kada su ga pitali da li zna mnogo o odlikovanom Hagestadu, koji pokušava postati prvi amater koji je osvojio Havemeyer trofej od Johna Harrisa 1993. godine.
"Da, čuo sam nekoliko stvari", rekao je Bennett uz iskosani osmijeh.
Pobjednik Bennett-Hagestada će se suočiti ili sa Dylanom Menanteom, brzoigračim, bivšom zvijezdom Pepperdinea koja je ovog ljeta prešla u Sjevernu Karolinu, ili Nicholasom Grossom, perspektivnim 15-godišnjakom koji je drugi najmlađi četvrtfinalista američkih amatera od 14-godišnjeg Bobbyja Jonesa 1916. Taj prvi meč počinje u petak u 9:30 ujutro ET.
U donjoj polovini tabele, Alex Price, koji igra na Univerzitetu Christopher Newport u Virdžiniji i vjerovatno je prvi aktivni igrač D-III koji je prošao četvrtine, je u redu da napravi još više istorije. Na 1.212. mjestu na svijetu, on bi bio najgore rangirani američki amaterski šampion ikada.
Price, ultimativni autsajder, ubacio je četiri od prvih pet rupa na zadnjih devet i izbacio br. 20 Rickyja Castilla, 3 i 2. On dobija Bena Carra u petak. Carr, senior u Georgia Southern, ima u torbi bivšeg igrača PGA Tour Willyja Wilcoxa.
Bodovanje utakmica iz SAD amatera
U posljednjem četvrtfinalu igrat će se Shea Lague iz države San Diego, koji je u 19 rupa eliminirao posljednjeg preostalog osvajača medalje Huga Townsenda, protiv Dereka Hitchnera iz Pepperdinea, koji ima svog glavnog trenera Michaela Bearda kao svog kedija i bio je jedan od 11 igrača – Gross je još jedan – da uđete u utakmicu preko playoffa 15-čovjeka srijede.
"S obzirom na to koliko igrača ima i koliko je rezultat bio skup, mislim da je možda razumno očekivati da će neko izaći iz plej-ofa i na neki način nastaviti da igra dobro samo zato što ste morali da igrate prilično dobro da biste ušli u tu poziciju. “, rekao je Hitchner. "Samo sam pokušao da na to gledam na taj način i da imam samopouzdanje u ono što radim i da to nastavim dalje."
Benet ima i svog trenera na koledžu, Briana Kortana, u petljanju. Kortan i Aggies dobili su sjajne vijesti prošle sezone kada je Bennett odgodio svoj status igrača broj 1 na PGA Tour univerzitetu kako bi se vratio u školu za petu godinu. Ovog ljeta, Bennett je igrao samo nekoliko turnira, plasirao se na US Open i igrao u Kupu Arnolda Palmera u Švicarskoj. Umjesto toga, proveo je većinu svog vremena u Traditions Clubu u College Stationu u Teksasu, vodeći neobavezne runde sa svojim prijateljima iz tima koji nisu iz golfa.
"Ovo je moj četvrti zaobilazni krug", rekao je Bennett o ljetnom golfu. „Nema potrebe da putujete oko sveta i gubite vreme i igrate [mnogo] amaterskih turnira. … Osećam se kao da sam zaista bio spreman za ovu nedelju. Igrao sam mnogo golfa. Nisam igrao nijedan turnir, i Igrao sam se sa svojim drugarima i samo se zabavljao i pravio gomilu ptičica na svom kućnom kursu."
Ptičice su nastavile da padaju na Bennetta ove sedmice. Isto za Hagestad. Ali opet, uvijek ima mjesta za neočekivano, priču o Pepeljugi. Pogotovo u ovom formatu, svako može pobijediti bilo koga, bez obzira na rang.
A u ovom trenutku, svi putevi su teški.